“Tra chiese che si inabissano nella roccia e aghi di pietra che sfidano il cielo, luoghi di antiche civiltà: ad Axum e Lalibela c’è la quintessenza della spiritualità copta”.

È un’energia speciale, quella che porta il popolo etiope ad interiorizzare la propria fede, a recludersi fisicamente in luoghi remoti, costruendo chiese che sono fortezze, intagliate nella roccia, a strapiombo su baratri inaccessibili, sino a diventare immense e silenziose preghiere di pietra. Un’energia che ha origini lontanissime e affonda le radici nella storia e nel mito. Si deve risalire al 330 quando, miracolosamente scampati ad una tempesta, i siriani Frumenzio ed Edesio furono fatti prigionieri ad Axum, dove regnava Ella Hamida. Divenuto precettore del giovane principe Ezana, lo convertì al cristianesimo e divenne col tempo il primo vescovo d’Etiopia: scompaiono dalle monete axumite i simboli sabei del sole e della luna, si affaccia la croce. L’Etiopia accoglie gli esuli monofisiti delle persecuzioni, moltiplica le conversioni e si distacca sempre più dall’ortodossia cattolica.

Si rafforzano da quel momento i legami con Bisanzio e, soprattutto nell’altopiano centro-settentrionale ed in Eritrea, l’arte si sviluppa intorno a modelli autoctoni: la pittura su legno e le miniature richiamano influssi siro-armeni e copti, l’architettura si ispira a schemi basilicali siriani con interni a navate, pareti stuccate e piccole cupole di origine bizantina. E mentre l’impero etiope si richiude in se stesso, quasi per forza centripeta, l’arte – di riflesso – incapace di elaborare una cultura propria, perfeziona schemi e modelli acquisiti e offre nella pittura esempi di grande interesse.

Molte chiese sono ricoperte di dipinti all’esterno come all’interno: la pittura veste ogni superficie, un horror vacui che produce labirinti di segni, teste angeliche, la vita di Gesù e dei santi, i miracoli di Maria. Dopo il XV secolo l’iconografia e la composizione iniziano ad accogliere anche le influenze europee, mentre prevalgono il tipo umano e l’ambiente di genere etiopico. Ma l’influenza straniera non superò l’iconografica: il disegno rimaneva schematico e fisso, mancavano equilibrio compositivo e vitali modelli creativi. Solo in tempi più recenti la pittura etiopica tradizionale ha acquisito maggiore morbidezza: i soggetti si sono arricchiti di nuove iconografie – anche profane, la prospettiva, da orizzontale, diventa – forse per influenze indo-persiane – a volo d’uccello, un realismo crescente si fa strada, superando in parte il carico simbolico e ieratico che contraddistingueva la pittura nel passato.

Verso la fine dell’Ottocento, con l’introduzione della fotografia in Etiopia, crebbe anche l’esigenza di una ritrattistica più naturalistica e gradualmente più viva, ricca di dettagli, traboccante di vitalità e di fantasia. Ai soggetti sacri si affiancano così episodi mitologici e storici, da San Giorgio che uccide il Drago alla Regina di Saba, dagli eserciti egiziani invasori fermati dall’imperatore etiopico Giovanni IV alle truppe italiane sconfitte da Menelik II ad Adua. Il disegno è conciso e preciso, le campiture di colore più armoniche, un leggero chiaroscuro (forse un prestito dalla tecnica fotografica?) sottolinea alcuni particolari, i dettagli si moltiplicano – ricami a stellette, dischi, panneggi e ondulazioni: la pittura etiope racconta la storia, e diventa storia.

Essere avvolti dai colori di questi cicli pittorici è un’esperienza profonda e indimenticabile, e uno dei momenti migliori per scegliere di visitare l’Etiopia è quello della celebrazione del Timkat, l’Epifania copta: tutta la traboccante vitalità espressiva dell’arte e della cultura etiopie, la carica emotiva e spirituale di un popolo è lì, nei rituali precisi e nelle liturgie commoventi che si dispiegano ad Axum in gennaio.

Poi c’è l’altra Etiopia, quella dura e difficile del nord, un ambiente irreale, apocalittico, primordiale fatto di deserti lavici e aree vulcaniche, luogo infernale e metafisico: la Dancalia. E, ancora, il sud, dove nella valle dell’Omo forse è iniziato il cammino dell’uomo. E Harar, che sembra così lontana… non pare Etiopia, questo frammento yemenita incastonato in terra d’Africa, dove si sente nell’aria quell’abbandono indolente, tipico della penisola sud-arabica.
La cultura musulmana porta con sé la bianca architettura, il canto del muezzin dai minareti, l’intimità segreta delle case arredate di cuscini dove, pigramente, le donne rimangono distese, una certa vanità, il gusto della bellezza e un’attenzione verso quei piaceri che danno al vivere un’apparenza più leggera. Due gli edifici in modo diverso legati alla storia: la residenza di Ras Makonnen, il padre di Ras Tafari divenuto imperatore col nome di Hailé Sellassié, e la casa di Arthur Rimbaud. Molti appassionati del viaggio come metafora della vita romantica, si avvicinano ad Harar come pellegrini al tempio. E qui i versi di Rimbaud del celebre “Le Bateau Ivre” vibrano ancora intensi.

L’Etiopia è una realtà composita e affascinante, dove la “culla dell’umanità” convive con quella sontuosa, monumentale, di alta spiritualità, testimoniata dalle chiese rupestri.  È la leggandaria “Terra di Punt”, ricca di ebano, avorio e di quelle misteriose fragranze che i sacerdoti bruciavano all’ombra delle piramidi, crocevia di migrazioni tra le genti arabiche e i popoli dell’Africa Nera.

Riccardo Della Seta

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